Inspiriert von Studien der Aerodynamik an der Sorbonne lebte 1953 er in Kalifornien, wo er als Leiter der New Materials-Projektgruppe bei McDonnell Douglas im Bereich neuer Werkstoffe tätig war. So entwickelte er 1953 bei SIMCA die erste Vollkunststoffkarosserie. Kunststoffe und deren Gestaltung sollen fortan bei all seinem Schaffen eine bedeutende Rolle spielen.
1954 wechselte er zum Autodesign und erhielt in Genf (Schweiz) den internationalen Preis Golden Rose für Kreation und Design für spezielle Fiat-Karosserien.
Mit international gesammelter Erfahrung und großen Ideen kehrte Colani 1955 zurück in die Heimatstadt Berlin, wo er unter anderem für die Nobelkarosseriehersteller Erdmann & Rossi und Rometsch preisgekrönte Karosserieentwürfe zu realisieren begann.
Er würde in den kommenden Jahren der Urheber vieler Fiat-Entwürfe sein. Als ständiger Innovator interessierte er sich 1958 auch für Segelschiffe. Sein Katamaran-Design war ein Rennerfolg in Hawaii.
Als er zum Auto zurückkehrte, stellte er der Welt 1959 den ersten Kunststoff-Monocoque-Sportwagen vor, den BMW 700. 1960 folgte der weltweit erste Bausatz auf VW-Basis, der Colani GT, der 1.700 Exemplare verkaufte und eine Ikone des Lebensstils der 60er Jahre wurde.
Zu einem weltbekannten Popstar des Design machte sich Colani mit seinen in den 60er Jahren für deutsche Hersteller entwickelten Kunststoffmöbel. 1965 erzielte er weltweite Erfolge mit Möbeldesigns für Asko, Fritz-Hansen (Körperform-Stühle), Cor und Kusch + Co.
In den 1960er Jahren wurde sein Designangebot auch um Haushaltsgegenstände erweitert, beginnend 1963 mit seinem Elefanten-Sparschwein.
Er überarbeitete auch ein Design von Abarth Alfa Romeo, das auf zwei zerstörten Abarth 1000 GT Coupés in den frühen 1960er Jahren basierte.
1968 entwickelte er für Thai Airlines ein zweiteiliges Besteckset aus Kunststoff, das das Museum of Design in Zürich seiner Sammlung hinzufügte.
Im westfählischen Wasserschloß Harkotten in der Nähe von Sassenberg baute Colani mit einem großen Designteam seit 1972 eine ‚Designfactory' auf, die nahezu alle Lebensbereiche durch eine innovative Formgebung und revolutionäre Konzepte neu gestaltete. Das Studio war ein enormer Erfolg, mit Arbeiten und Ausstellungen weltweit für viele große Unternehmen.
In der Zwischenzeit setzte er seine Innovationen im Autodesign fort, einschließlich seines Designs des Formel-1-Autos von Eifelland aus dem Jahr 1972.
In dieser Zeit unternahm er seine ersten Streifzüge auf den japanischen Markt, als er zum ersten Mal Verträge von japanischen Unternehmen erhielt. 1973 unternahm er seine erste Studienreise nach Fernost, bei der japanische Käufer das Potenzial von Colani erkannten. Er erhielt Einladungen von fünf Unternehmen, ein Colani Design Center Japan zu gründen.
In den 70er Jahren entstanden Studien für Hochleistungsegelflugzeuge zur Atlantiküberquerung, Öltanker mit neuartigen Schiffsschrauben, Ökologieautos, die mit 1,7 Liter Spritverbrauch Weltrekorde erzielten, sowie epochebestimmende Produkte der Keramischen- und Sanitärindustrie für Villeroy & Boch, Grohe und Rosenthal. Der Volkswagenkonzern ließ gegen hohe Bezahlung von Colani vordenken, Zukunftsstudien erarbeiten und stellte dem Designer für seine Spritsparkarosserien wie für seine Hochgeschwindigkeitsfahrzeuge den VW-eigenen Windkanal zur Verfügung.
Ungefähr zu dieser Zeit wurde die Teekanne "Drop", die er für Rosenthal, einen weltweit führenden Porzellanhersteller, entworfen hatte, für die Aufnahme in das Cooper-Hewitt Museum in New York erworben. 1999 bewarb Rosenthal eine Sonderausgabe seines mittlerweile berühmten Designs.
Ungefähr zu dieser Zeit, in den frühen 1970er Jahren, entwickelte er sein erstes optimiertes Lkw-Design, das er als "direkte Reaktion auf die weltweite Ölkrise bezeichnete, aber niemand bemerkte mein Design. Sie haben die Botschaft nicht verstanden." Er würde die stromlinienförmigen Lastwagen später im Jahrzehnt erneut besuchen, um mehr Fanfare zu erreichen.
Colanis erster Beruf als Luftfahrtdesigner wurde 1976 erneut aufgegriffen, als ihm die Aufgabe übertragen wurde, den RFB Fanliner zu entwerfen, das erste Plastiksportflugzeug mit einem Wankel-Rotationsmotor. Später, im Jahr 1985, enthüllte er das Propellerflugzeug mit Pontresina-Antrieb, das zwei gegenläufige koaxiale Schubpropeller mit im Heck montierten Krummsäbelblättern enthielt. Die Propeller, auch als "zentripetale Überschallpropeller" bekannt, waren eine neue Designidee. Das Flugzeug war eine Designstudie und ist nicht flugfähig.
Bis 1978 waren seine revolutionären Studien zu Lastwagen, Flugzeugen, Autos und Schiffen auf Ausstellungen weltweit immer häufiger zu sehen.
Sein Interesse am Kraftstoffverbrauch setzte sich bis in die 1980er Jahre fort. 1981 stellte er mit dem viersitzigen Colani 2CV (basierend auf dem französischen Citroën 2CV, der nur 1,7 Liter Benzin verbrauchte, um 100 km mit einem serienmäßigen 2CV-Motor und Chassis zu fahren, einen Weltrekord im Kraftstoffverbrauch auf.
Anfang der 80er Jahre begann Colani für den führenden Kamerahersteller Canon, den Unterhaltungselektronik-Konzern Sony, für den Automobilproduzenten Mazda sowie zahlreiche lifestyleorinetierte Unternehmen zu arbeiten. Weltberühmt wurde seine ergonomische Spiegelreflexkamera T90, in das New Yorker Museum of Modern Art wurden 1988 die ersten organisch gestalteten Kopfhörer für Sony aufgenommen.
Im Jahr 1982 zog Colani nach Japan, wo er ein Jahr später eine Stelle als Professor in Tokio annahm. 1984 wurde er auf der Otaru-Ausstellung für seine 60 m große Hülle zum Industriedesigner Nr. 1 in Japan gewählt. 1986 erhielt er den Golden Camera Award für die Canon T90. 1985 war sein Robotertheater der meistbesuchte Pavillon auf der Expo '85.
1986 stellte eines seiner Motorräder in Italien einen Weltrekord auf.
In diesem Jahr gründete er Colani Design Bern in der Schweiz. Er zeigt seine Entwürfe weiterhin auf internationalen Ausstellungen, darunter 1987 im Centre Georges Pompidou in Paris.
In Japan wurden die Autodesigns für Mazda fortgesetzt, und für Pelikan A.G., Deutschland, entwarf er einen Stift. Das Flugzeugdesign von Colani Cormoran wurde auf der Paris Air Show im Modell gezeigt.
1988 eröffnete er Büros in Toulouse und Bremen. Er wurde auch zum Professor an der Universität der Künste Bremen ernannt, da er sich inzwischen auf breiter Basis darauf vorbereitete, neue Geschwindigkeitsrekorde für Land-, Wasser-, Luft- und Wirtschaftsweltrekorde in Utah aufzustellen.
Visionäre Studien für Überschallflugzeuge, Hochgeschwindigkeitszüge, bio-organische Architekturen, aerodynamische Sportgeräte, Uhren und Schmuck entwickelte er in seinem seit 1986 im Schweizerischen Bern beheimateten Research Studio. Höhepunkt dieser Entwicklung war 1989 die Präsentation und der Test von 13 stromlinienförmigen Landfahrzeugen auf dem Salzsee von Bonneville in Utah, mit denen Colani große Aufmerksamkeit bei seinen Spritspar- wie Hochgeschwindigkeitsrekorden erzielte.
Die 1990er Jahre brachten mehr Ausstellungen und mehr Designs. Er veranstaltete eine Ausstellung im Automuseum Centre International de l'Automobile in Paris und veranstaltete 1993 Ausstellungen in Einkaufszentren in der Schweiz.
Er entwarf neue Uniformen für die Besatzung bei Swissair, die letzten Entwürfe der Fluggesellschaft, bevor er 2002 in Swiss umbenannt wurde. 1991 entwarf er eine optische Rahmen- und Schmuckkollektion. Ebenfalls im Jahrzehnt umfassten andere Entwürfe Ferngläser (1993); Büromöbelentwürfe für Grahl, Michigan USA (1996); ein neues Klavier für den berühmten Klavierbauer Wilhelm Schimmel (1997); ein Wasserflaschendesign für Carolinen-Brunnen und ein neues Mikroskop und eine neue Fotokamera (beide 1998); und neue Duschgeneration (Badkombination) für das deutsche Unternehmen Dusar und ein Möbelprojekt bei Kusch & Co., Deutschland (1999).
Die 1990er und 2000er Jahre (Jahrzehnt) brachten auch seinen Anteil an Designaufträgen im Bereich Desktop-Computing ein. Zu den Projekten gehörte ein Computermausdesign für Sicos (1992); der Colani Vobis Highscreen-Computer, der 1994 als Computer des Jahres ausgezeichnet wurde; ein Designprojekt für Bankterminals mit einem der weltweit führenden Computerhersteller (1998). Bis 1995 hatte er begonnen, sich in ganze Strukturen zu verzweigen. In diesem Jahr fertigte er Entwürfe für große Unternehmen der Bauindustrie an. Chinas Botschafter lud Colani zu zukünftigen Projekten nach Shanghai ein. Dort erhielt er eine Honorarprofessur am Institut für Architektur, Hochschule für Architektur und Stadtplanung der Tongji-Universität. Im folgenden Jahr stellte er sein Architekturprojekt für Shanghai mit dem Namen Bio-City vor.
Seine architektonischen Entwürfe setzten sich mit dem Architekturmodell "Human-City" für die MW Energie AG in Mannheim (2000) fort und entwickelten später einen experimentellen Hausentwurf für das deutsche Fertighaus Hanse-Haus. Er entwarf neue optische Rahmen, die auf Messen in Mailand, Paris und Las Vegas vorgestellt wurden, und entwarf 2001 ein neues Mikroskop und eine neue Fotokamera (für Seagull) im Büro von Colani Shanghai. Er veranstaltete deutschlandweit mehr als 30 Ausstellungen in Einkaufszentren (ECE-Gruppe). Er eröffnete auch ein weltweit führendes Designmuseum, die Pinakothek der Moderne, in München, das mehrere Colani-Entwürfe enthielt (2002).
Im Bereich Verpackungsdesign entwarf er ein neues Flaschendesign für das führende Schweizer Mineralwasserunternehmen Valser (2002 von Coca-Cola übernommen) und kreierte Geschenkartikelkreationen aus Porzellan (Cappuccino, Espresso-Becher).
Er unternahm ein "Life on Board" -Projekt für Volvo-Autos und entwarf ein futuristisches Autodesign namens Speedster-Hai. Er setzte seine großen Supertruck-Entwürfe mit extremer Straffung fort, diesmal für Spitzer-Silo; Das Ergebnis wurde auf der IAA in Hannover (2004) vorgestellt.
Eine bemerkenswerte Uniformkommission war die Neugestaltung von Polizeiuniformen für die Hamburger Polizei im Jahr 2003, die später in ganz Deutschland verabschiedet wurde.
In den Jahren 2004 bis 2007 fand in der "Nancy-Halle" des Kongresszentrums von Karlsruhe eine retrospektive Ausstellung von Colanis Werken mit dem Titel COLANI - Das Lebenswerk statt. Die Ausstellung wurde nicht fortgesetzt, da die Finanzierung der Renovierung der Halle nicht erreicht wurde. In der Avionik entwarf er das tt-62-Flugzeug für hp-aircraft.de. Er schloss auch eine Designstudie für ein Passagierflugzeug mit 1.000 Sitzplätzen ab (2005).
Er fertigte eine Serie von 140 Skulpturen von Athleten für die Olympischen Spiele in Peking an. Er nahm auch an der Veranstaltung "Deutschland in Japan 2005-6" in Form der Ausstellung "Colani Back in Japan" im Museum für Kunst und Design des Kyoto Institute of Technology teil. Er führte auch eine Studie für einen Roboter in Form eines Babys durch. 2013 wurde auf der Nowa Zukunftsmesse in Marburg das erste Modell (AC22) der AGOS Luxury Computer Series, Opus Magnum, vorgestellt.
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